年12月，杜聿明指挥下的国民党军向临江地区党领导下的东北民主联军发起了疯狂进攻。为了打击国民党军的北进，保卫解放区，东北局和东北民主联军发动了东北解放史上以长春为中心的三下江南战役。
东北民主联军是在年1月5日，发动了第一次南下松花江的作战行动，其攻击目标为国民党军据守的吉林和长春的外围据点。战至1月16日结束，迫使杜聿明将进攻南满的第88师、第91师、第30师调回增援，击毙国民党军余人，俘虏余人，地方保安团余人。
进入2月，国民党军又纠集部队再次向临江根据地发起进攻，21日，东北民主联军渡过松花江南下，发起了二下江南战役。在先后拿下城子街、卡伦、农安以后，逼近长春。长春外围的德惠成为了东北民主联军进攻的下一个目标。
德惠位于长春北面75公里，松花江南35公里处，是当时国民党军在北满的前沿阵地。地势平坦，没有任何屏障，由孙立人的新1军第50师步兵团及保安团余人据守。新1军作为国民党军五大主力之一，全部为美式装备，拥有不少的自动武器。这支部队曾在抗战时期远征缅甸，在曼德勒解英军之围，也被当时的媒体捧为“天下第一军”。
新一军为了据守德惠，以火车站为中心构建了立体多层防御体系，在层层战壕之间又用铁丝网进行区隔。
东北民主联军在战前分析认为，德惠地形平坦，没有高大的城墙可以依托，仅仅只能靠碉堡战壕进行据守。但平坦开阔的地形，因缺少隐蔽物，也为攻方在进攻时面对重火力攻击带来了更多困难。
因此在进攻德惠的战斗中，东北民主联军调集了总部炮1团、2团以及2纵炮兵团加上5师山炮营和佳木斯炮兵团2个连，总计80门火炮，可以说是东北解放史上第一次大规模使用火炮进行压制和清除前进障碍，同时在还投入了四辆坦克进行作战。
但也因为是第一次如此大规模的使用火炮，东北民主联军并没有步炮和步坦协同的作战经验，当炮火进行压制的时候，步兵并不知道跟随炮火延伸进行推进，当步兵开始运动的时候，炮兵的炮弹却已经打完。东北民主联军还在战斗部署上四面出击，未能集中优势兵力于一点，再加上新一军抵抗激烈，火力强大，面对我军进攻还使用了火焰喷射器进行顽抗。一时之间攻城进度缓慢，伤亡极大。
3月1日，杜聿明又急调部队增援德惠，东北民主联军考虑到迅速歼灭德惠之敌已经无法实现，于是只好指挥部队从德惠外围撤出，回师江北，第二次江南战役就此结束。
面对德惠战役的无功而返，负责指挥的林老总气得将望远镜摔在了雪地里，喊道：“红军长征飞夺泸定桥的时候，就一门火炮三发炮弹就打了胜仗。现在倒好，这么多的火炮和炮弹，一个个的却不会打仗了！”
因东北民主联军的主动后退，德惠战役也被之前屡战屡败的国民党方面捧为了“德惠大捷”，将据守德惠的新1军第50师命名为了“中正师”。
